我國最早之本草－神農本草經將當時 365 種中藥分上、中、下三品：
•上藥 120 種為君，主養命以應天，無毒，多服久服不傷人，欲輕身益氣，不老延年者，本上經。－－屬營養強壯藥，如人參、當歸、茯苓、枸杞、大棗等可經常服用之神仙藥。
•中藥 120 種為臣，主養性以應人，無毒有毒，斟酌其宜，欲遏病補虛羸者，本中經。－－指對疾病有抑制作用及保護生理機能之藥物，如百合、葛根、黃連、麻黃等，有毒或無毒，可以斟酌使用之食經藥。
•下藥 125 種為佐使，主治病以應地，多毒不可久服，欲除寒熱邪氣，破積聚愈 疾者，本下經。－－指有劇毒之藥物，如大戟、芫花、附子、巴豆等。
除了上品之藥物可用於食療外，中品「無毒或有毒，斟酌其宜」，下品「多毒，不可久服」，可見自古以來對中藥之毒性即很重視。歷史上的「神農氏嚐百草，一日而遇七十毒」固屬傳說，但中草藥之毒性乃先人一一親口嚐試而得，並付出過沉重的代價則無可爭議。 |
-- 中國藥學正式的文字記載可追溯到西周時 (公元前 1066--771 年)，當時己有專業的醫師，「聚毒藥以供醫事」。並形成初具規模的醫事制度，且產生了「食醫」的官職和專科設置，食醫是專職食療、食養的醫官，其負責食物調配，維護健康，預防和治療疾病。《周禮.天官冢宰》載：「食醫掌和王之六食、六飲、六膳、百饈、百醬、八珍之齊。凡會膳食之宜，牛宜稌，羊宜黍，豕宜稷，犬宜梁、雁宜麥、魚宜瓜，凡君子之食恒放焉。」可見當時已從保護人體五臟的原則來調五味，從營養需要與性味相宜的關係搭配主副食。
-- 先秦 (公元前 221 年前) 諸子書中有關藥物的資料為數不少。
-- 《詩經》裏有不少為詩人借以比喻吟詠的藥物。
-- 《山海經》載有 100 餘種動物和植物藥。
-- 《漢書.藝文志》載《神農黃帝食禁》，是可考的古代最早食療專著，惟此書早佚。
-- 1975 年長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書《五十二病方》，是中國已發現的最古醫方，載方約 300 個，涉及藥物已達 240 餘種，其中有菜類藥的記載，以疏菜入藥；一起出土的還有《養生方》、《雜療方》及《陰陽十一脈炙經》，說明約在戰國時期 (公元前五世紀，一般考據這些古醫書的成書時代)，至遲在秦漢之際，中國藥學已略具規模，且已把食療作為一種治療方法。
-- 到西漢時 (公元前 202 年--公元 8 年)， 本草學已為中國醫生必修的學科，但專門著述未能遺留下來。
-- 漢代集道家思想大成，歸宗於老子道德之旨的《淮南子》卷十九《修務訓》｛淮南王劉安 (公元前 179 年-- 122 年) 等著｝："古者，民茹草飲水，采樹木之實，食蠃蛖之肉，時多疾病毒傷之害。於是神農乃始教民播種五穀，相土地宜，燥濕肥墝高下，嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就。當此之時，一日而遇七十毒。" 可見遠古之民，為了生活，在尋找和嘗試野生食物的過程中，發現了食物和藥物，並逐漸認識了食物和藥物的性味、功能，用以養生治病。這個中國醫學史上藥食同源的傳說，提示了中藥的起源始於此，對藥用食物的認識也始於此。
-- 在春秋戰國末期至公元 2 年，有數位作者假借黃帝之名，經過長時間 (公元前 722--公元前 221 年?) 匯集而編成《黃帝內經》(原為 18 卷。其中 9 卷名《素問》；另外 9 卷無書名，漢晉時被稱為《九卷》或《針經》，唐以後被稱為《靈樞》。) 《素問》於春秋戰國末期完成，而《靈樞》成書於公元 2 年，又在漢代 (公元前 206 年至 公元 25 年) 修改。《黃帝內經》反映了春秋戰國以前的醫學成就，及其醫療經驗和理論知識的總結，是現存最早的中國醫學理論的著作，內容非常廣泛，除了醫學，亦闡述道德、哲學及宗教。其主題滲透、貫穿道家思想、陰陽學說及五行學說各方面。對飲食及防治疾病，《黃帝內經》有專門的論述，如《黃帝內經．素問．藏氣法時論》提到：「毒藥攻邪，五穀為養、五果為助、五畜為益、五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣」，明確地指導人們對四大類食物的食用，即是藥治需與食療結合，且需以補充營養、增強體質的飲食配合為主要原則。
-- 中國第一本用真姓名編寫的藥典，應該是戰國名醫秦越人扁鵲寫的《扁鵲內經》(9 卷) 和《扁鵲外經》(12 卷) (見《漢書·藝文志》記載)，現已佚失。扁鵲是周遊列國醫生的典範，見《史記扁鵲倉公列傳》。飲食養生又稱“食養”、“食療”。戰國時期的醫家已經非常重視食療防治疾病的方式，如扁鵲云：「為醫者，當須先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不癒，然後命藥。」
-- 歷史文獻上最早著錄的中國第一本藥典，是現存第二最早的藥學專著《神農本草經》3 卷，是神農時代後，由後人編撰而成，成書於東漢末期 (公元二世紀)，原書已佚，現存的各種版本是經南北朝梁代陶弘景的集注，散見《經史證類備急本草》中，和明清以來學者考訂、輯佚、整理，今有清孫星衍等輯本若干種，知原書共 3 卷，載藥 365 種，藥用食物 50 種左右，食療方劑 6 首，來自植物、動物、礦物，是漢以前藥學知識和經驗的總結，若與馬王堆漢墓出土的《五十二病方》所用藥物比較，會發現雷同的僅百餘種，顯示當時所用藥物其實相當繁多。書中還簡要地記述了藥學的基本理論，如四氣五味、有毒無毒、配伍法度、服藥方法及丸、散、膏、酒等多種劑型，為中藥學的發展奠定了初步基礎。所記藥物的療效，大多樸實有驗，今尚習用，如黃蓮治痢、苦楝子驅蟲、麻黃定喘、當歸調經、阿膠止血、烏頭止痛等等。最重要的是它提出了君臣佐使的理論。書中把藥分為上、中、下等。上等是養生之藥；中等基本上是無害的藥，但劑量不能太高；下等是一些可以有療效、但也有毒素的藥。這是中國最早有關毒理學 (Toxicology) 的記載，是中國最早的珍貴藥學文獻。
-- 漢朝張機 (仲景) 編的《傷寒雜病論》(簡稱《傷寒論》) 16 卷 (219 年)，應該是中國最有名的古代藥典，總結三世紀以前的臨床經驗，包括治療傷寒和雜病兩部分，論述的「辨證施治」原則，迄今有效地指導著中醫的臨床實踐，並成為中醫藥學的特色精華之一。原本在西晉前已散失。《傷寒雜病論》前言的傷寒部分，經西晉王叔和整理編次，題為《傷寒論》10 卷，以六經辨證治急性熱病。北宋王洙錄傳《金匱玉函要略方》3 卷，上卷辨傷寒，中卷論雜病，下卷載其方；林億取《金匱玉函要略方》的雜病和有關的附方，編為《金匱要略方論》，內容包括內科雜病、婦科、急救、飲食禁忌等 25 篇，計 262 方。至清魏荔彤又著《金匱要略方論本》3 卷 (1720 年)，對于《金匱要略》的本文有所闡明，也能提綱挈領。清尤怡著《金匱心典》3 卷 (1726 年)，解釋《金匱要略》本文的意義，大體上說理明順，有所發揮。
-- 魏武帝曹操 (155--220 年)，是食療的愛好者，他親自擬定了《四時御食物》一書，但現已失傳。
 -- 東晉著名道教人物葛洪 (約 283--363 年)深通醫學及道家金丹內煉之術，又是著名醫藥家，著有《肘後備急方》8 卷 (公元 341年?)，相當於現代的急症臨床手冊及驗方匯編，用簡易的處方和易得的藥物，在倉促發病時可以應用，其醫學價值決不單純在於它的臨床實用性，書中對一些傳染性疾病的症狀、病因、治法等的認識，在醫學史上也都有著重要意義。對飲食與疾病的關係和食療問題有進一步的認識。此書經梁陶宏景增補，金楊用道又加附方。葛洪還總結出諸如「堅齒法」、「聰耳法」、「明目法」等養生方法。葛洪最為人道的著作是《抱朴子•內篇》《抱朴子•外篇》，被認為是葛洪哲學和學術思想的集中體現。葛洪說過：「《內篇》言神仙、方藥、鬼怪、變化、養生、延年、禳邪、袪禍之事，屬道家，是一篇反映其道家理論及實踐的著作。《外篇》言人間得失，世事臧否，屬儒家。」
-- 南北朝梁代著名煉丹家陶弘景 (456-536 年) 搜集和整理了歷代使用藥物的經驗，寫成《神農本草經集注》7 卷 (536 年?)，對魏晉以來 300 餘年間藥學的發展作了總結，載藥達 730 種，包括藥用食物 195 種。又創用按藥物自然屬性分類的方法。此外，對藥物產地、採製加工、真偽鑒別等都有較詳的論述。原書己佚，內容尚散見于《經史證類備急本草》中，集注是在《神農本草經》基礎上進行整理，又增藥 365 種，分為玉石、草、木、果、菜，有名未用六類。陶弘景另外編了《養生經》。
-- 南北朝時期同時開創了新興的分支學科--炮炙學。如劉宋雷 [學支] 著的《炮炙論》3 卷 (588 年)，是論述藥物加工製作的專書，原書已佚，其內容散見于《證類本草》中，近人有輯本。
-- 南北朝時期隨著中外文化交流的增多，西域和南海諸國藥物如檀香、沉香、龍腦、蘇合香、乳香等「香藥」開始輸入中土。
-- 唐代著名的醫學家孫思邈 (約 581--682 年) (孫又被稱為藥王孫天醫) 約於 652 年完成《千金要方》 30 卷，取「人命至重，有貴千金」之義，內容包括婦、兒、內、外、五官各科，總計 232 門，5,300 餘方，搜集唐初以前的醫藥著作，主要內容有總論、臨床各科、食治、平脈、針灸等內容，是匯集諸家的巨著，是現存最早的醫學百科全書。晚年又著《千金翼方》30 卷 ( 682 年) 加以補充，是《千金要方》的補編，主要內容有藥物、傷寒、婦人、小兒、雜病、色脈、針灸等，傷寒部分增加了張仲景《傷寒論》別本，更為珍貴。孫思邈特別強調醫德的重要性，認為醫者除了要有專業知識外，最重要的是要有救苦之心，平等對待所有的病人，說明醫學教育的第一境界。孫思邈對飲食頗為重視，他在《備急千金要方．卷第 26．食治．序論第一》中強調：「安 身之本，必資於食；……不知食宜者，不足以存生也」，意思是說食養不僅可以強身，而且可以預防和治療疾病。他認為「食能排邪而安臟腑，悅神爽志以資氣血。若能用食平，釋情遺疾者，可謂良工」。他十分推崇食療，僅在《千金方．食治》中就列舉果實、菜蔬、穀米、鳥獸等四大類食物。如他在關於浦桃 (即葡萄) 記載中指出：「(浦桃) 益氣，倍力，強志，令人肥健，耐飢，忍風寒；久食輕身不老，延年。治腸間水，調中。可作酒，常飲益人，逐水、利小便。」孫思邈的這些觀點可使我們瞭解古人的飲食保健原則。
-- 唐代由於政權統一，版圖遼闊，經濟發達，同海外發展經濟、文化交流，相繼自海外輸入的藥材品種亦有所增加，全國各地使用的藥物總數已達千種。唐顯慶四年 (659年) 頒行由李勣、蘇敬等學士主持編纂的第一部藥典《唐新修本草》(又稱《唐本草》)，對 844 種藥材的味道、產地、採摘季節、療效，都一一詳細說明；書中更有草藥的插圖，這種圖文對照的方法，開創了世界藥學著作的先例。此書很快便傳到國外，於 731 年傳入日本。日本古書《延喜式》還有「凡醫生皆讀蘇敬新修本草」的記載。《唐新修本草》是最早的一部藥典，比起 1542 年德國 Senate of Nuremberg 的《Dispensatorum》(《紐倫堡藥典》)，早了 800 餘年。《唐新修本草》原書已佚，內容尚散見于《經史證類備急本草》中，包括藥圖、圖經、本草三部分。
-- 唐開元年間 (公元 713--741 年)，陳藏器編成《本草拾遺》10 卷，(原書佚，內容為《證類本草》收錄)，增補了大量民間藥物，又將各種藥物功用概括為十類，從而提出了著名的「十劑」，為中藥臨床分類最早的設想。
-- 唐代已開始使用動物組織、器官及激素劑。《唐新修本草》記載了用羊肝治夜盲症和改善視力的經驗；《本草拾遺》記錄了人胞作為強壯劑的效力；而用羊靨 (羊的甲狀腺)和鹿靨治甲狀腺病，則見於《千金方》。酵母製劑在公元前已有記載，到了唐代則普遍地用於醫藥，如《千金方》和甄權的《藥性論》都對神曲的性質功用有明確的敘述。
-- 唐至五代時期 (公元 618--960 年) 對某些食物藥和外來藥，都有了專門的研究，如孫思邈的弟子孟詵的《食療本草》(739 年編成)，李珣的《海藥本草》等。孟詵的《食療本草》全面總結了唐以前的營養學和食療的經驗，是這一時期最有代表性的食療專著。原書已佚，目前所見《食療本草》是以敦煌發掘的食療殘卷及《醫心方》、《重修政和經史證類備急本草》等書中佚文輯校的，據記載原書有條目 138 條，張鼎又增 89 條，合計 227 條。該書內容豐富，切合實用。每食藥之下均注明藥性、功效、禁忌及食療驗方。另外動物臟器的食療方法和藻類食物的醫療作用等，亦有記載。
-- 唐昝殷的《食醫心鑒》3 卷，收集許多食療驗方，共載藥粥 57 方，為後世藥粥療法奠定了基礎。
-- 南唐陳士良的《食性本草》。
-- 宋王懷隱著《太平聖惠方》100 卷 (992 年)，分 1670 門，載方 16,834 首，廣泛地收集宋以前的方書和當時的民間驗方，論述病證、病理、方劑、藥物等，是理、法、方、藥兼備的方書。
-- 宋代用藥數目更有較大幅度增加，而生藥形性鑒別與藥物生長環境生態研究尤有進一步的發展，非常重視道地藥材和質量規格。對於製劑，也製定了製劑規範，如宋陳師文等撰《太平惠民和劑局方》10 卷 (1151 年)，收集當時醫家及民間常用有效方劑，劑型多用丸散，便于服用保存，是當時的配方手冊，是很重要的文獻。宋代已將重要的配伍禁忌藥物具體加以總結，列出其名稱，即後世所遵循的「十八反」、「十九畏」。
-- 宋婁居中的《食治通說》云：「食治則身治，此上工醫未病之術也。」亦即飲食方法得當，便可以防、治疾病。事實上，許許多多的天然食物本身又可當作藥物，此即「藥、食同源」的說法。如所謂的「上品」藥材，就這麼記載：「上藥養命以應天，無毒，多服、久服不傷人，輕身益氣，不老延年。」
-- 宋代國家編纂的本草書籍有《開寶本草》(975 年)、《嘉祐補注本草》(1060 年)、《本草圖經》(1061 年) 等。私人撰述的書籍包括唐慎微著的《經史證類備急本草》(後世簡稱《證類本草》)，載藥達 1,500 餘種，併於各藥之後附列方劑以相印証。宋以前許多本草資料後來已經亡佚，亦賴此書的引用得以保存下來。另外宋末到金、元時期的張元素著《珍珠囊》，提到了「氣」、氣的循環和氣與健康、疾病的關係。
-- 有中國血統的日醫丹波康賴於 984 年編成的巨著《醫心方》，是日本現存最早的中國養生療疾名典。它薈集久已失傳的中國醫藥、養生典籍二百餘種之精華，是一部失而復的中華醫藥集大成之作。
-- 宋唐慎微撰《經史證類備急本草》30 卷 (一作 31 卷) (1108 年)，簡稱《證類本草》，收載藥物 1,558 種，闡述藥物的主治、歸經、製藥法等，每藥附有單方，共 3,000 多方，並附有藥圖，後稍加修訂，改名為《大觀經史證類備急本草》，簡稱《大觀本草》(1108 年)，以後又經修訂，改稱《政和經史證類備用本草》(1116 年)《紹興校定經史證類備急本草》(1159 年) 等，現在通行的是公元 1249年由張存惠整理刊行的《重修政和經史證類備用本草》30 卷， 載藥 1,740 多種。
-- 宋寇宗奭撰《本草衍義》20 卷 (1116 年)，載藥物 460 種，闡發藥性較詳盡，並指出用藥要結合年齡老少、體質強弱、疾病新久等，對辨認藥物的真偽優劣亦有詳細闡述。
-- 宋太醫院編《聖濟總錄》 200 卷 (1117 年)，分 66 門，每門又分若干病證，闡述病因病理，詳述治法方藥，是北宋時期搜方較多的醫學全書。
-- 宋嚴用和著《濟生方》10 卷 (1253 年)，收載方劑 400 首，前有論述，次列處方，議論平正，處方切合實際。
-- 金李杲 (東垣、明之) 著《內外傷辨惑論》2 卷 (1231 年)，辨外惑、內傷的區別，凡精神刺激、飲食不調等引起的疾病為內傷病，其治療著重于調理脾胃、說明與六淫外感病的證治有別。 另李杲又著《脾胃論》3 卷 (1249 年)，依據臨床實踐，結合醫學理論，認為脾胃在人體生理活動中最為重要，提出 "內傷脾胃，百病由生" 的主張。
-- 元王好古撰《湯液本草》3 卷 (1298 年)，依據《內經》有關藥理的論述，以及張潔古《珍珠囊》和李杲《藥類法象》、《用藥心法》等，對于藥物的氣味陰陽、升降浮沉、君臣佐使等分析較為深入。
-- 元代忽思慧著《飲膳正要》是飲食療法的專門著作，記錄了不少回、蒙民族的食療方藥，並首次記載了用蒸餾法的工藝製酒。
-- 明朱橚等撰《普濟方》168 卷 (1406 年)，凡 1,960 論，2,175 類、778 法、61,739 方、 239 圖，收載方劑最多,《本草綱目》中附方有不少是從此書採錄的。
-- 明代偉大的醫藥學家李時珍 (1518--1593 年) 以畢生精力，集先人智慧，廣搜博採，和自己的心得，實地考查，親歷實踐，對古代本草學進行了全面的整理總結，歷時 27 年編成了《本草綱目》52 卷 (1578 年成書，1593 年首次印行金陵刻本)，其中包括了 1,892 種藥及 11,000 多種藥方。改繪藥圖，訂正錯誤，新增藥 374 種，並按藥物的自然屬性和生態條件為分類基礎，分為十六綱，六十類，是中古時代最完備的分類系統。由於綜合了十六世紀以前動物學、植礦物學和冶金學等多學科的知識，因此，其影響遠遠超出了本草學的範圍，十七世紀末即傳播海外，先後有多種文字的譯本。明代也陸續引進一些外來藥，如《本 草綱目》收載的曼陀羅、番紅花、番木鱉、阿芙蓉...等。
-- 明代私人撰述的本草書籍還有徐彥純著的《本草發揮》4 卷 (1384 年)、蘭藏庵著的《滇南本草》(約 1476 年)、王綸著的《本草集要》(1492 年)、李中立著的《本草原始》12 卷等。
-- 明樓英《醫學綱目》 40 卷 (1565 年)，包括總論，臟腑疾病、傷寒、婦人、小兒、運氣等，記載病證治法，方藥，對于金元醫家的學說收載較多。
-- 明王肯堂著《證治準繩》120 卷 (1602 年)，分為 "證治"、"傷寒"、"瘍醫"、"幼科"、"女科"、"類方" 等六部份，內容豐富，參驗脈證，辨析透徹，對用藥的寒溫攻補沒有偏見，此書又稱為《六科準繩》。
-- 明李榳著《醫學入門》 8 卷 (1624 年)，內容為臟腑圖，明以前醫家簡介，經絡、臟腑、診斷、針灸、本草、外感、內傷、雜病、婦幼、外科、用藥賦、古方歌括、急救、怪病、治法、習醫規格等。
-- 明張介賓（景岳）著《景岳全書》(1624 年) 64 卷，包括醫論、診斷、本草、方劑、臨床各科等，主張人的生氣以陽為生，陽難得而易失，既失而難復，所以主張溫補。
-- 清汪昂著《醫方集解》21 卷 (1682 年)，把方劑分為 21 門，收正方常用方 320餘，附方更多，注釋扼要。汪昂另有《本草備要》4 卷 (1694 年)，選擇臨床常用藥 460 種，以藥性病情互相闡發，論述扼要。
-- 清陳夢雷等編《古今圖書集成醫部》(1722 年?) 520 卷，約 950 萬字，為我國較大的一部醫學類書，包括醫經注釋、診斷、各科疾病的理論和臨床經驗，以及有關醫學的藝文，記事和名醫傳等。
-- 清吳謙《醫宗金鑒》 90 卷 (1742 年)，包括《訂正傷寒論注》、《訂正金匱要略注》、《刪補名醫方論》及"四診"、"運氣"、"傷寒"、"雜病"、"婦科"、"幼科"、"痘疹"、"種痘"、"外科"、"刺灸"、"眼科"、"正骨" 等心法要訣，各分子目，有圖說方論，此較簡明易學。
-- 清葉桂 (天士、香岩) 著《溫熱論》1 卷 (1746 年)，論溫熱病的證治，以 "溫邪上受，首先犯肺，逆傳心包" 十二字為綱，以衛、氣、營、血四者辯證，闡述對風溫、濕熱等病證的治療，使治療急性熱病有了新的發展。
-- 清吳儀洛著《本草從新》18 卷 (1757 年)，以《本草備要》為依據，一部分照舊，一部分增改，較為完善。
-- 清代傑出醫學家趙學敏 (約 1719--1805 年) 著《本草綱目拾遺》10 卷 (1765年)，載藥 921 種，僅《本草綱目》未收之藥物就有 716 種，其中包括一些外來藥物, 並對《本草綱目》的少數藥物作了考訂。
-- 據統計，現存的中國本草書籍有 400 種以上。
|
在原始時代，我們的祖先由於採食植物和狩獵，得以接觸並逐漸了解這些植物和動物，及其對人體的影響，以致發生嘔吐、昏迷、腹瀉，甚至死亡等中毒現象，因而使人們在覓食時有所識別和選擇。我國古籍中記述的「神農嘗百草之滋味……一日而遇七十毒」的傳說，生動而形象地摡括了藥物知識萌芽的實踐過程。
伍要求也沒有那麼嚴格。許多臨床中醫不用草藥，而草醫也少有用中藥的。因此有人提出，「中藥是指中醫所常用的藥物，草藥是草醫所常用的藥物」。而且，中藥還包括丸、散、膏、丹等中成藥。